“工部沈尚书那边，老沈头倒是想办好差，可架不住层层盘剥。”王五都替沈铭带了几分愁容：“户部拨的银子经过马胖子手就少一截，料钱工钱都紧巴巴。匠户跑了不少，剩下的也混日子，打出来的枪头软，甲片脆。也就配给京城各府看家护院的‘府兵’装装样子。”
三股势力，盘根错节，利益交织。
李章高高在上，把控命脉；马国宝吸血自肥；沈铭有心无力。而小北，是那个突然闯入，妄图打破平衡的“外人”。
策马回京的路上，忽然就阴云密布。春末的天，说变就变。
“山雨欲来啊...”小北勒了勒马：“回府...”
“啊？大人，明日不还得在这边监工呢吗？”高吉安提醒。
“啊！”小北想了一下：“也是，没必要让你们跟着折腾。你们去官驿吧。”
“啥意思？”高吉安一听，自家队将不去啊？一转身，看到小北已经策马走了：“哎！你不去啊队将？”
“答应阿瑾要回去的...”声音越来越远。
王五笑着朝高吉安扔石子儿：“傻蛋...队将还要回家顾着小娘子呢!”
“别瞎说，那是队将妹妹。”高吉安辩驳，但没想到张猛都打趣他：“我妹妹也多得很，不过都在花楼呢！”
王五指着张猛：“你小子...”
俩人相视而笑：“哈哈哈哈！”
回府已经入了夜，阿瑾伏在她屋桌上已经睡着了。打开桌上扣着盖子的小盅，是已炖的软糯蹄花，还冒着热气。
香气扑鼻，刚去厨房打了碗饭回来，阿瑾就已经趴在桌上睁着一双小鹿眼看她了。
“醒了？一起吃点儿？”夹了口蹄花，直接脱骨，猪皮已经炖到半透明的琥珀色，沾了红油放到嘴里，直接化开了。
摇头：“吃过了。”然后还是一瞬不瞬顶着她看。
“嗯~阿瑾手艺真不错。”语气里都是满足的感叹，她一边说一边摊开淩朝舆图，看着铁脊山的位置皱眉。
之前祁峰的王庭附近，也是有几处隐秘优质露天富铁矿的。她还给那祁峰处理过觊觎矿脉的部落头人，她记忆向来很好，脑子里回忆着之前在那祁峰铁矿里见过的东西。
抬眼才看到阿瑾翘唇看她，觉得自个儿天天让阿瑾憋在府中只为等她回来，实在有点儿不是人。
“阿瑾，想不想在京中干点儿什么喜欢的?”
“什么...喜欢的？”阿瑾没太听懂。
“比如...想继续读书吗？哥可以给你找个先生，又或者...”
刚一听读书俩字儿阿瑾就开始摇头：“爹之前就教不会我，一听讲书就头大...”
嘿，跟她一个样儿，怎么师父亲手带的孩子一个个都不喜欢读书，可惜师父还是太傅...
“成，那你什么时候想起来有喜欢的再跟哥说。”从袖里摸出几块碎银子放在阿瑾手中：“手里缺钱也和哥说。”
“有呢有呢...”阿瑾推脱：“吉安哥说你们也是用钱的时候。”
“不差这点儿，拿着。”硬塞到她手里。是，小北正是差钱的时候。但这点儿碎银真不当事，她差的是大钱，不是小钱儿。
况且兵还没拉起来，她也不急。
“碗筷放那吧，明天钱嬷嬷来收拾。”
最近还雇了个到年纪出宫的嬷嬷，每天早上来府里收拾一下碗筷和卫生，一两个时辰就走。主要她不想下朝总和她碰到，所以让她收拾完能早走就早走。给的钱又是相爷府整工的工价，嬷嬷也乐得清闲身子，挺好。
把阿瑾送回屋，主动说了些朝中趣事逗她开心，看着她睡下了才回书房，凭着记忆勾勒了北幽匠人处理富铁矿和冷锻叠甲的流程。子时匆匆睡下，毕竟第二日还要早起赶到铁脊山。
几日后的宫廷小宴。李章捻着扳指，听心腹低声禀报铁脊山“风平浪静”，陆小北“束手无策”，嘴角噙着一丝冷笑。他遥遥举杯，向略显忧色的刘启示意。却和身边的王恭轻声：“陆校尉少年锐气，可这冶铁铸兵，终究是千锤百炼的老功夫。离了老夫手下那些几十年火候的老匠头，离了老夫的掌控...呵，怕是连炉火，都点不旺吧？”
但其实小北这些日子一边想法子，一边在哄阿瑾，终于是让阿瑾脸上有了些真心实意的笑模样，她才安心去忙别的。
枢密使马国宝的府邸门前，小北一早刚下朝就早早去敲门了。
门房斜眼打量她脸上的黥印，鼻孔朝天：“马大人今日不见外客。”
小北未语，只从怀中取出一个不起眼的乌木小盒，递了过去。
盒盖微启一线，内里躺着一支通体莹白的玉参。不用说，一看就有价无市的东西。
这是林之蕃压箱底的宝贝，百年难遇的雪山玉髓参，吊命续气的圣品。马国宝近年沉溺酒色，身子早被掏空，此物正是对症的猛药。
面前人能在相府当门房，也不是吃素的。相当识货，看到盒子里的东西。脸上倨傲瞬间化作谄媚：“陆大人稍候！小的这就去通禀！”
不过半盏茶功夫，小北已被引入花厅。马国宝裹着件松垮的紫缎袍子歪在榻上，面皮浮肿，眼下青黑，活像只吸饱了血的胖水蛭。
“陆校尉？稀客啊！”马国宝目光落在小北脸上，轻蔑的审视：“听说你接了铁脊山那个烂摊子？啧，年轻人，有冲劲是好事，可那地方...吃人不吐骨头啊。”
“末将初涉实务，惶恐得很。”小北姿态放得极低：“这才厚颜来求教马枢密。谁不知枢密使，通晓天下财货流转？这重启矿场、招募匠户、开炉炼铁，样样都离不开钱粮支撑。末将两眼一抹黑，实在不知如何着手，还望枢密使指点迷津，拨一条明路。”将“钱粮”二字咬得清晰。
马国宝脸上肥肉抖了一下，挤出一个油腻的笑：“好说，好说！为国铸兵，本官责无旁贷嘛！”他慢悠悠呷了口参茶：“只是陆校尉也晓得，如今国库空虚，各处都伸手要钱，难啊......兵部、工部那帮人，只知伸手，不懂开源，本官也是巧妇难为无米之炊。”他话锋一转：“不过嘛...陆校尉若真有心办事，也不是没有办法。”